Bruno Fernandes speelde vorig seizoen een van de sterkste campagnes uit zijn carrière bij Manchester United, maar zijn cijfers van dit seizoen vallen er scherp bij af. In zes Premier League-wedstrijden scoorde hij drie keer en gaf hij één assist, en al die bijdragen kwamen tegen Ipswich.
Het is pas zeven weken geleden dat Fernandes in het Manchester Opera House stond en sprak over zijn trots dat hij werd verkozen tot PFA Player of the Year voor 2025-26. De Portugese aanvoerder had toen ook al de prijzen van de Premier League en de Football Writers gewonnen, als erkenning voor zijn enorme bijdrage aan de onverwachte derde plaats van zijn ploeg.
Fernandes scoorde negen keer en gaf 21 assists, een Premier League-record dat hij deelde met Thierry Henry en Kevin De Bruyne. In de laatste elf wedstrijden van vorig seizoen was hij goed voor twaalf van de 21 doelpunten van United, door zelf te scoren of ze voor te bereiden. In de reeks van zeven wedstrijden die United terugbracht naar Europa’s elite-clubcompetitie, na twee jaar afwezigheid, was de 31-jarige betrokken bij negen van de twaalf doelpunten.
Statistisch was dat opmerkelijk. Het deed denken aan Eric Cantona in de titelwinnende campagne van 1995-96, toen hij zes wedstrijden op rij scoorde, waarvan er vijf waren waarin United maar één keer trefzeker was.
„Het was een bijzonder seizoen voor mij”, vertelde Fernandes aan een enthousiast publiek. „Ik ben erg trots.
Maar we spelen geen tennis. We spelen niet alleen voor onszelf. We spelen voor een team, voor een club, voor de fans. Er is niets specialer dan dat.”
Een schril contrast
Die woorden klinken nu extra zwaar, want vergeleken met die uitzonderlijke cijfers zijn de cijfers van dit seizoen veel minder indrukwekkend.
Fernandes heeft elke minuut van Uniteds zes Premier League-wedstrijden gespeeld. De start van het seizoen was beter dan vorig jaar, toen hij in de eerste zes wedstrijden twee keer scoorde en geen enkele kans creëerde. Toen speelde hij echter in de diepere middenveldrol die Ruben Amorim verkoos.
Dit seizoen heeft Fernandes het op een na hoogste aantal schoten per wedstrijd, gemiddeld 3,3. Zijn beste seizoen was 3,5 in 2020-21. Het aantal schoten op doel is echter zijn op een na laagste, gemiddeld 0,8. Ook zijn kansencreatie, gemiddeld 2,5 per wedstrijd, is de op een na laagste van zijn tijd op Old Trafford. Vorig seizoen kwam hij op 4,0.
Nog opvallender is dat hij tot nu toe maar één „grote kans” heeft gecreëerd, de loftbal die Bryan Mbeumo op 30 augustus vrijspeelde tegen de verdediging van Ipswich. Vorig seizoen was zijn gemiddelde één grote kans per wedstrijd.
Die cijfers, samen met zijn algemene betrokkenheid, verklaren misschien deels waarom United slechts zes punten pakte uit de eerste zes wedstrijden. Het is hun slechtste competitiestart in veertig jaar, toen Ron Atkinson uiteindelijk werd ontslagen om plaats te maken voor Sir Alex Ferguson.
Maar is Fernandes een oorzaak van de malaise of een symptoom ervan?
Fitheid en de rol van Carrick
Over de fitheid van de Portugese spelmaker bestaat onzekerheid. Fernandes mist zelden een wedstrijd, maar hij werd tijdens de recente Nations League-wedstrijd tegen Noorwegen op de bank gelaten. Bondscoach Jorge Jesus zei dat de voormalige speler van Sporting „met pijn speelde”.
Fernandes was echter fit genoeg om terug te keren voor de laatste twee interlands van de verlengde break. Daarvoor speelde hij de volledige negentig minuten bij de 4-0-overwinning op Sabah FK, de Azerbeidzjaanse kampioen, in de Champions League.
United-coach Michael Carrick ziet er geen probleem in, terwijl hij zijn ploeg voorbereidt op het duel met Atlético Madrid op dinsdag.
„Hij had iets, maar dat gebeurt vaak”, zei Carrick. „Spelers spelen met blessures.
Het is niet ideaal, maar het is beheersbaar. Bruno kan spelen. Dat is de inzet die hij toont.
Hij is er grotendeels overheen, was vanochtend erg scherp op de training en kijkt uit naar de wedstrijd.”
Het ontbrekende spelerskader
Tegen het einde van vorig seizoen, toen Fernandes op zijn productiefst was, speelde Benjamin Šeško vaak als nummer negen, terwijl de ervaren Braziliaan Casemiro het anker op het middenveld vormde.
Van de negen competitiegoals die Šeško in 2026 scoorde, bereidde Fernandes er vier voor. Van de laatste vijf doelpunten die Casemiro als speler van Manchester United maakte, vanaf 1 februari, bereidde Fernandes er vier voor.
Los van de doelpunten is ook duidelijk dat de aanwezigheid van Šeško en Casemiro wordt gemist.
Zelfs de grootste bewonderaars van Casemiro kunnen niet beweren dat Uniteds huidige lage loopcijfers komen doordat de 34-jarige in de zomer naar Inter Miami vertrok. Zijn positiespel en spelinzicht blijven echter van een hoog niveau. Fernandes kon risico’s nemen in de wetenschap dat United niet zomaar overspeeld zou worden in de omschakeling als hij de bal verloor.
Wat Šeško betreft, zijn nieuwe scheenbeenblessure verlengt alleen maar een gebrek aan betrokkenheid dat sterk wordt gevoeld. Er is nog geen einddatum in zicht.
De clubleiding negeerde de roep om extra aanvallende versterking in de zomer en versterkte in plaats daarvan het middenveld van Carrick.
Een plan om de initiële afwezigheid van de Sloveen op te vangen door Mbeumo als nummer negen te gebruiken, moest worden geschrapt toen Amad Diallo vlak voor de openingswedstrijd in Hull een enkelblessure opliep.
Matheus Cunha kreeg de taak in plaats daarvan, maar hij zakte herhaaldelijk diep, precies in de ruimte waar Fernandes zich ophield. Het duo vond nooit echt een effectieve manier om dat op te lossen.
Voor Fernandes voelt het beperkend aan. Hij is geen speler die het aan vertrouwen ontbreekt, maar het lijkt wel dat zijn besluitvorming eronder lijdt.
Tegen Tottenham afgelopen weekend had Fernandes een ongelooflijke 23 minuten nodig om één pass te voltooien.
Carrick zei maandag, terwijl hij vooruitkeek naar het Champions League-duel met Atlético, dat niemand „gegarandeerd” een plaats in zijn ploeg had. Hij voegde er echter zoveel voorbehouden aan toe dat het duidelijk is dat het uitsluiten van zijn aanvoerder niet in zijn gedachten zit.
United moet echter beginnen met verbeteren, en dat betekent dat Fernandes hetzelfde moet doen.
„Hij is een topspeler, Bruno”, zei Carrick.
„Soms loopt het niet mee. Soms heb je zo’n periode.
Maar hij heeft onglaublijke dingen gedaan voor deze club en hij zal dat in de toekomst opnieuw doen. Daar is geen twijfel over mogelijk.”
Leave a Reply